NHL: Príbeh ligy, ktorá definovala svetový hokej

Založenie NHL (1917)

NHL vznikla 26. novembra 1917 v Montreale po rozpade Národnej hokejovej asociácie. Zakladajúci členovia NHL boli Montreal Canadiens, Montreal Wanderers, Ottawa Senators a Toronto Arenas. Hlavným dôvodom pre vznik novej ligy bol spor medzi majiteľmi NHA a prezidentom tímu Toronto Blueshirts, Edwardom Livingstonom. NHA bola jednoducho rozpustená a novovzniknutá NHL pokračovala vo svojej misii – popularizovať hokej a zjednotiť ho pod jednou organizáciou.

Počas prvej sezóny 1917-1918 liga čelila viacerým výzvam. Montreal Wanderers zanikol už po šiestich zápasoch kvôli požiaru ich arény, čo znížilo počet tímov na tri. Napriek týmto raným problémom NHL prežila a pokračovala v raste.

Rozmach a rozšírenie do USA (20. a 30. roky)

NHL sa začala rýchlo rozširovať. V roku 1924 vstúpili do ligy Boston Bruins, prvý americký tím v NHL. Následne sa k nim pridali New York Americans, Pittsburgh Pirates a Chicago Blackhawks, čo zvýšilo popularitu ligy v Spojených štátoch. S rastúcim počtom amerických tímov sa NHL stávala čoraz významnejšou športovou súťažou v Severnej Amerike.

V 30. rokoch však prišiel ekonomický útlm spôsobený veľkou hospodárskou krízou. Viaceré tímy boli nútené zaniknúť alebo sa presťahovať, čo zredukovalo počet účastníkov. Napriek tomu liga prežila a začala sa pripravovať na novú éru rastu.

Éra „Original Six“ (1942 – 1967)

Po roku 1942 NHL vstúpila do takzvanej éry „Original Six“ – obdobia, keď ligu tvorilo šesť stabilných tímov: Boston Bruins, Chicago Blackhawks, Detroit Red Wings, Montreal Canadiens, New York Rangers a Toronto Maple Leafs. Táto éra trvala až do roku 1967 a vytvorila základy pre modernú NHL.

„Original Six“ éra bola charakteristická vysokou kvalitou hokeja a intenzívnymi rivalitami medzi tímami. Montreal Canadiens v tomto období dominovali, keď získali 10 Stanley Cupov, vrátane piatich po sebe idúcich titulov v rokoch 1956-1960. Tento úspech im pomohol získať status hokejovej legendy.

Veľké rozšírenie (1967)

Rok 1967 priniesol jedno z najväčších rozšírení v histórii NHL. Liga sa rozšírila z 6 na 12 tímov, keď pribudli nové americké tímy ako Philadelphia Flyers, St. Louis Blues, Minnesota North Stars, Los Angeles Kings, Pittsburgh Penguins a California Seals. Toto rozšírenie bolo motivované rastúcim záujmom o hokej v USA a snahou o rozšírenie geografického dosahu ligy.

Rozšírenie prinieslo väčšiu konkurenciu a nových fanúšikov. Philadelphia Flyers, jeden z tímov, ktoré vstúpili do ligy v roku 1967, sa stali prvým expanzným tímom, ktorý vyhral Stanley Cup (v rokoch 1974 a 1975).

Súboj s WHA a ďalšie expanzie (70. a 80. roky)

V 70. rokoch NHL čelila konkurencii zo strany novovzniknutej ligy World Hockey Association (WHA). WHA prilákala niekoľko hviezd NHL, vrátane Gordieho Howea a Bobbyho Hulla, a pokúšala sa získať rovnakú prestíž ako NHL. V roku 1979 však došlo k zlúčeniu, pričom štyri tímy WHA (Edmonton Oilers, Hartford Whalers, Quebec Nordiques a Winnipeg Jets) sa pripojili k NHL.

Toto obdobie bolo tiež érou veľkých hviezd, ako Wayne Gretzky, Mark Messier, Mario Lemieux a ďalších, ktorí pozdvihli popularitu hokeja na novú úroveň.

Moderná éra a globálny rast (90. roky – súčasnosť)

V 90. rokoch a na začiatku 21. storočia NHL pokračovala v expanzii do nových miest a štátov, vrátane oblastí ako Tampa Bay, Nashville, Phoenix a Dallas. Liga sa zároveň otvorila novým trhom a začala popularizovať hokej aj mimo tradičných hokejových regiónov.

Vznik nových tímov, ako napríklad San Jose Sharks, Florida Panthers a Anaheim Ducks, pomohol NHL rozšíriť fanúšikovskú základňu. V posledných rokoch sa NHL zamerala aj na medzinárodnú expanziu, organizovanie zápasov v Európe a Ázii a podporovanie medzinárodných hokejových turnajov.

Súčasnosť NHL

Dnes NHL tvorí 32 tímov, pričom najnovším prírastkom je tím Seattle Kraken, ktorý vstúpil do ligy v sezóne 2021-2022 s Od nasledujúcej sezóny aj Utah, ktorý nahradil Arizonu Coyotes.

Liga naďalej pracuje na zlepšovaní kvality hry, zavádzaní technologických inovácií a rozvoji mladých talentov prostredníctvom farmárskych tímov a juniorských líg. Svojou bohatou históriou a stabilným rastom sa NHL etablovala ako symbol špičkového hokeja a inšpirácia pre generácie hráčov a fanúšikov na celom svete. Takmer v každom kúte Ameriky a Európy už môžeme nájsť množstvo fanúšikov NHL, ktorý podporujú svoj tím obyčajnou kúpou šiltovky NHL, pred televíznymi obrazovkami, alebo priamo na štadióne.